우리의 손에 쥐여진 소총이 플라스틱 프로펠러 소리로 대체되고 있다. 2026년 6월 26일, 국방부는 드론작전사령부를 해체하고 국방부 직속 '국방드론본부'를 신설하는 동시에 전 군에 드론을 보편적 전투 수단으로 보급하겠다는 '국방 드론·대드론 발전 정책'을 발표했다. 안규백 국방부 장관은 전 장병이 드론을 소총처럼 자유자재로 다루는 '50만 드론 전사' 양성 계획에 박차를 가하겠다고 선언했다. 이 계획에 따라 군은 교육용 상용 드론 6만여 대와 2만 대 이상의 저비용 자폭 드론, 그리고 장거리 자폭 무인기 'K-루카스(K-LUCAS)'를 신속히 전력화할 예정이다. 하지만 화려한 무인 전투의 수사 뒤에는 우리가 직면한 가장 가혹하고 근본적인 위기가 숨겨져 있다. 우리는 지금 첨단 기술의 승리를 노래하는 것이 아니라, 인구 절벽으로 인해 군대의 머릿수 자체가 물리적으로 지워져 가고 있는 최악의 병력 공백을 메우기 위해 절박한 기술적 몸부림을 치고 있을 뿐이다.

우리는 군대를 원했다. 우리는 방어선을 원했다. 우리는 북한의 120만 대군에 맞서 우리의 국경을 굳건히 지켜낼 인간의 육체와 정신을 원했다. 하지만 우리 사회를 지배하는 초저출산의 저주는 군대의 근간을 송두리째 흔들고 있다. 불과 6년 전인 2019년 56만 명에 달했던 국군 상비 병력은 올해인 2026년 현재 45만 명 수준으로 무려 11만 명이나 급감했다. 병역 의무를 이행할 20세 남성 인구는 같은 기간 동안 30%나 줄어들어 23만 명 선이 붕괴했다. 이대로 가면 2040년에는 우리 군의 규모가 고작 27만 명 수준으로 쪼그라들 것이라는 암울한 국방연구원의 경고가 쏟아진다. 군 당국이 추진하는 '50만 드론 전사'는 이 혹독한 인구학적 재앙 속에서 병력 부족을 메우기 위한 고육지책이다. 소총을 들 장병이 부족하니, 한 명의 군인이 서너 대의 자폭 드론을 원격으로 조종해 전술적 공백을 메우겠다는 궁여지책인 셈이다.

텅 빈 내무반. 하늘을 메운 프로펠러 소리.

우리는 소형 소모성 드론이 우크라이나와 중동의 전장 지형을 완전히 바꾸어 놓은 '게임 체인저'가 되었음을 잘 알고 있다. 하지만 모든 장병을 드론 조종사로 만들겠다는 장밋빛 청사진은 전장의 냉혹한 전자기적 현실을 간과하고 있다. 현대 전장에서 드론의 가장 큰 천적은 적의 총탄이 아니라 강력한 주파수를 쏘아 보내는 전자전(EW) 장비와 전파 방해(Jamming) 장치다. 우리가 2만 대의 저가형 상용 드론을 최전방 분대에 쥐여준다 한들, 북한이 전파 방해 장치를 가동하는 순간 이 비행체들은 아무런 작동도 하지 못한 채 추락하는 무기력한 플라스틱 장난감으로 전락할 수 있다. 게다가 우리의 국방 드론 정책은 공세적 타격인 '창'에만 집착한 나머지, 적의 드론 공격으로부터 우리 기지와 병력을 지킬 '방패'인 대드론 방어 체계 구축에는 심각하게 뒤처져 있다는 지적을 피하기 어렵다.

"모든 분대에 드론을 보급하는 하드웨어적 수치 달성에만 급급할 것이 아니라, 고도의 전자전 환경에서도 통신을 유지할 수 있는 암호화 기술과 부대 단위의 대드론 교리를 정립하는 것이 우선되어야 한다"며 서울의 한 군사 안보 전문가는 꼬집는다. "병력 부족을 기술로 대체하겠다는 발상은 타당하지만, 전장의 신뢰성을 확보하지 못한 채 장비의 수량만 늘리는 것은 전술적 기만일 뿐이다."

어쩌면 우리는 기술적 낙관론이라는 편리한 마취제에 취해, 대한민국이 마주한 국가 소멸의 경고음을 애써 무시하고 있는지도 모른다. 드론이 아무리 정교하고 자율적으로 비행하더라도, 영토를 지키고 깃발을 꽂는 주체는 결국 살아있는 군인이다. 병역 자원 급감이라는 근본적인 체력 저하를 방치한 채 훈련용 드론 수만 대를 수입해 보급하는 임시방편으로는 북한의 거대한 물리적 상비군 전력을 장기적으로 억제할 수 없다. 우리는 모병제 혼합 모델 도입, 여군 복무 확대, 혹은 예비군 제도의 실질적인 고도화처럼 뼈를 깎는 병역 제도 개편이라는 본질적인 논의를 정면으로 마주해야 한다. 소총 대신 드론 콘트롤러를 쥐여주는 미봉책은 우리의 군대를 일시적으로 세련되게 보이게 만들 수는 있지만, 국가를 위기에서 구하는 진정한 방패가 될 수는 없다.

우리는 과연 이 얇은 플라스틱 드론 날개에 우리의 안보와 미래를 온전히 맡겨둘 수 있을 것인가, 아니면 인구 절벽이라는 잔혹한 현실을 마주하고 군대의 근본적인 재구조화에 착수할 것인가?

Sung-min Kang

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플라스틱 날개의 착각: '50만 드론 전사'가 감추지 못하는 인구 절벽의 현실