Sob o solo vermelho de Goiás, Minas Gerais e Bahia está um recurso que se tornou um dos ativos estratégicos definidores da era da energia limpa. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o Brasil detém 21 milhões de toneladas de reservas de terras raras — o segundo maior estoque confirmado do planeta, atrás apenas das 44 milhões de toneladas da China. No entanto, em 2025, as minas brasileiras produziram apenas 2.000 toneladas métricas de elementos de terras raras, um erro de arredondamento perto da riqueza que o país tem debaixo da terra. A distância entre o que o Brasil possui e o que o Brasil consegue de fato transformar num produto utilizável é hoje o problema central que seus cientistas tentam resolver.

Por que isso importa além do Brasil

As terras raras são um grupo de 17 elementos metálicos essenciais para a fabricação de produtos de alta tecnologia: motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones e sistemas de defesa dependem deles. A China hoje domina não só a mineração, mas, mais importante ainda, as etapas de refino e fabricação de ímãs da cadeia de suprimentos — a parte do processo que de fato gera valor econômico e estratégico. Para governos ocidentais tentando reduzir a dependência do fornecimento chinês, os depósitos brasileiros parecem uma das poucas alternativas críveis em escala.

Esse cálculo ganhou forma concreta em abril de 2026, quando a USA Rare Earth fechou acordo para adquirir o Serra Verde Group — a única mina de terras raras do Hemisfério Ocidental que produz os quatro elementos de terras raras magnéticos —, num negócio avaliado em cerca de US$ 2,8 bilhões. Os depósitos da Serra Verde são formações de argila iônica, a mesma geologia que dá ao sul da China seu domínio em terras raras pesadas, como disprósio e térbio — os dois elementos mais críticos para ímãs de alto desempenho usados em motores de veículos elétricos e turbinas eólicas. Até agora, o concentrado da Serra Verde era enviado à China para separação, sob um acordo de processamento que vence no fim de 2026 — depois do qual a produção deve migrar para capacidade de separação ocidental, supondo que essa capacidade exista.

A ciência que o Brasil ainda não tem

Esse "supondo" é o cerne do problema, segundo Fernando Landgraf, professor da Escola Politécnica da USP e um dos principais pesquisadores de terras raras do país. Falando na FAPESP Week London, em junho de 2026, Landgraf detalhou as etapas técnicas ainda não resolvidas: o Brasil precisa primeiro construir instalações de separação e refino capazes de isolar elementos individuais de terras raras a partir do concentrado de minério, e depois dominar a fabricação de ímãs permanentes de alta potência — produtos que, bem fabricados, mantêm sua força magnética por décadas. Nenhuma dessas capacidades existe hoje em escala no Brasil.

Parte da dificuldade é que esse conhecimento não é transferível sob demanda. A China passou décadas refinando esses processos e, nas palavras de Landgraf, publica pouco sobre o tema — o que dificulta que cientistas brasileiros aprendam com a experiência chinesa mesmo informalmente. Parcerias com grupos de pesquisa americanos ou europeus são tecnicamente possíveis, mas Landgraf observou que elas inevitavelmente se tornam negociações geopolíticas, e não trocas científicas simples. Ele vê mais potencial na cooperação com o Reino Unido, onde pesquisadores da Universidade de Birmingham têm um histórico consolidado especificamente em fabricação de ímãs.

O esforço institucional já em andamento

O Brasil não está começando do zero. Em 2014, a FAPESP — Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo — e o CNPq criaram o Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia para o Processamento e Aplicação de Ímãs de Terras Raras (INCT Pátria), uma rede de pesquisa coordenada por Landgraf e voltada a dominar o ciclo completo de produção de superímãs. Esse esforço foi desde então renovado e ampliado através do recém-lançado INCT Matéria, que reúne 15 instituições para desenvolver aplicações de terras raras voltadas especificamente para a transição energética, coordenado pelo professor Sergio Michielon, da Universidade Federal do Amazonas. Um programa temático de pesquisa à parte, com R$ 73 milhões em financiamento, tem como objetivo explícito consolidar a cadeia de suprimentos doméstica do Brasil — da mineração até o produto final, o ímã.

Mesmo com essa infraestrutura, o descompasso de escala é gritante: Landgraf estima que a produção combinada de carbonato de terras raras das principais mineradoras brasileiras — cerca de 20 mil toneladas por ano — atende a menos de 6% do que seria necessário para explorar plenamente o papel potencial do país no fornecimento global.

Uma questão ambiental ainda em aberto

A capacidade técnica é só metade da equação. Landgraf também tem sido direto ao afirmar que qualquer indústria brasileira de terras raras viável precisa de uma política federal de longo prazo para exploração, extração e refino, construída em torno de critérios de sustentabilidade ambiental desde o início — e não adaptada depois, como aconteceu em outros setores fortemente ligados à extração. A separação de terras raras, em particular, é um processo quimicamente intensivo, que envolve ácidos e gera subprodutos radioativos, incluindo tório, que exigem manuseio cuidadoso. A forma como o Brasil resolver essa tensão — entre escalar rápido para aproveitar uma oportunidade geopolítica e construir o tipo de processo sustentável que já pesquisa há mais de uma década — deve definir se as reservas do país se traduzem em realidade industrial ou continuam, como por anos, majoritariamente debaixo da terra.

Clara Mendes

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O Brasil Tem a Segunda Maior Reserva de Terras Raras do Mundo. Ainda Não Consegue Processá-la.